Os macacos-berberes de Gibraltar (Macaca sylvanus) são uma das atrações mais famosas do território e detêm uma distinção única: são a única população de primatas selvagens na Europa. Aproximadamente 230 macacos vivem em vários grupos espalhados pelo Rochedo Superior, e tornaram-se um símbolo duradouro do próprio Gibraltar. A sua história entrelaça-se com a história, lenda, tradição militar e conservação moderna.
Origens e História
A origem exata dos macacos de Gibraltar é debatida entre os cientistas. Os macacos-berberes são nativos das Montanhas do Atlas e da região do Rife, em Marrocos e Argélia, no Norte de África. A teoria mais amplamente aceite é que os macacos foram introduzidos em Gibraltar por humanos, possivelmente durante a ocupação moura (711-1462 d.C.) ou antes. Alguns cientistas especularam sobre uma travessia natural durante períodos de níveis do mar mais baixos, mas estudos genéticos sugerem fortemente a introdução humana.
A análise de ADN confirmou que a população de macacos de Gibraltar foi suplementada várias vezes ao longo da história, com introduções de populações marroquinas e argelinas. A reintrodução mais bem documentada ocorreu durante a Segunda Guerra Mundial, quando o Primeiro-Ministro Winston Churchill ordenou pessoalmente que a população de macacos fosse reforçada depois de os números terem diminuído para apenas sete indivíduos.
A Lenda de Churchill
A história mais famosa sobre os macacos diz respeito a uma lenda popular: enquanto existirem macacos-berberes em Gibraltar, o território permanecerá sob domínio britânico. Durante a Segunda Guerra Mundial, quando a população de macacos diminuiu perigosamente, Churchill – que levou a lenda a sério – ordenou que macacos fossem trazidos de Marrocos para reabastecer a colónia. Ele determinou que os macacos fossem bem cuidados às custas militares. O Ministério da Guerra providenciou devidamente a importação de novos macacos, e a população recuperou.
Embora a história possa ter uma base no pragmatismo de guerra em vez de uma superstição genuína, tornou-se uma das lendas mais queridas de Gibraltar e contribui para a importância simbólica dos macacos.
Onde Vê-los
Os macacos vivem em vários grupos espalhados pela Reserva Natural do Rochedo Superior. O local de observação mais popular é o Covil dos Macacos (também conhecido como Portão da Rainha), localizado perto da estação intermédia do Teleférico de Gibraltar. Aqui, um grupo de macacos é encontrado regularmente, e os visitantes podem observá-los de perto.
Outros grupos habitam áreas em torno dos Túneis do Grande Cerco, das Escadas do Mediterrâneo e das encostas superiores do Rochedo. Os macacos também são ocasionalmente vistos mais abaixo na área da cidade, particularmente na estação base do teleférico e, por vezes, em ruas residenciais – embora a equipa de Gestão de Macacos de Gibraltar trabalhe para os manter dentro da reserva.
Comportamento e Biologia
Os macacos-berberes são primatas de tamanho médio, com adultos pesando 10-15 kg. São sem cauda (ou têm apenas uma cauda vestigial), o que os distingue da maioria dos outros macacos e levou a que fossem localmente chamados de "símios" – embora sejam tecnicamente macacos, não símios. Principais factos comportamentais:
- Estrutura social: Os macacos vivem em grupos multi-macho, multi-fêmea de 10-80 indivíduos, com uma clara hierarquia de dominância.
- Dieta: Na natureza, comem folhas, raízes, sementes, insetos e casca. Em Gibraltar, a sua dieta é suplementada pela Sociedade Ornitológica e de História Natural de Gibraltar (GONHS) e pela equipa de gestão de macacos do Governo com frutas e vegetais frescos.
- Reprodução: As fêmeas dão à luz um único filhote após um período de gestação de aproximadamente 5,5 meses. Os nascimentos ocorrem tipicamente entre maio e setembro.
- Esperança de vida: Os macacos-berberes podem viver 20-25 anos na natureza.
- Cuidado parental masculino: Incomum entre os primatas, os macacos-berberes machos estão altamente envolvidos no cuidado dos filhotes, frequentemente transportando, cuidando e apresentando os filhotes a outros machos como parte do comportamento de ligação social.
Conservação
Os macacos-berberes são classificados como Em Perigo na Lista Vermelha da IUCN. A população global diminuiu drasticamente devido à perda de habitat, captura ilegal para o comércio de animais de estimação e perseguição humana no Norte de África. As populações marroquinas e argelinas são estimadas em cerca de 6.000-10.000 indivíduos e continuam a diminuir.
A população de Gibraltar, embora pequena, é geneticamente gerida e cuidadosamente monitorizada. O Plano de Gestão de Macacos de Gibraltar supervisiona o controlo populacional (através de contraceção), os cuidados veterinários e os esforços para minimizar o conflito humano-macaco. O plano é gerido em conjunto pelo Departamento do Ambiente e pela GONHS.
Regras para Visitantes
Os visitantes devem seguir regras rigorosas ao interagir com os macacos:
- Não alimente os macacos. É ilegal sob a lei de Gibraltar, e os infratores enfrentam multas de até £4.000.
- Proteja os seus pertences. Os macacos vão agarrar malas, câmaras, comida, óculos de sol e outros itens. Mantenha as malas fechadas e perto do seu corpo.
- Não toque nem persiga os macacos. São animais selvagens com dentes afiados e podem morder se se sentirem ameaçados.
- Não faça contacto visual prolongado. No comportamento social dos macacos, olhar fixamente é percebido como uma ameaça.
- Mantenha uma distância respeitosa. Embora os macacos estejam habituados aos humanos, eles merecem espaço.
Uma Espécie Ameaçada em Solo Europeu
Os macacos-berberes de Gibraltar representam uma oportunidade de conservação única – uma espécie de primata ameaçada que vive sob a proteção de um território bem-dotado de recursos e com forte legislação ambiental. Os macacos servem como embaixadores da sua espécie, sensibilizando para a situação difícil dos macacos-berberes selvagens no Norte de África e para a importância da conservação de primatas em todo o mundo.