Peu d'endroits sur Terre peuvent égaler la richesse historique de Gibraltar, compte tenu de sa taille. Cette minuscule péninsule – de seulement 6,7 kilomètres carrés – a été habitée pendant plus de 50 000 ans et a été disputée par certains des plus grands empires de l'histoire. Voici l'histoire complète du Rocher.
Gibraltar préhistorique (il y a plus de 50 000 ans)
Gibraltar est l'un des sites néandertaliens les plus importants au monde. La grotte de Gorham, sur la face est du Rocher, a fourni des preuves que les Néandertaliens ont habité Gibraltar il y a environ 32 000 ans – ce qui en fait peut-être le dernier refuge connu des Néandertaliens sur Terre. La grotte contient des gravures en hachures sur la paroi rocheuse que certains chercheurs interprètent comme des preuves de la pensée symbolique néandertalienne.
En 1848, un crâne de Néandertalien a été découvert dans la carrière de Forbes sur la face nord du Rocher. Cette découverte a en fait précédé celle de la célèbre vallée de Neander en Allemagne en 1856 – si elle avait été reconnue plus tôt, nous pourrions aujourd'hui appeler l'espèce « Homo calpicus » (de Calpe, l'ancien nom du Rocher de Gibraltar) plutôt que Homo neanderthalensis.
Le complexe de la grotte de Gorham a été inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2016 en reconnaissance de son importance exceptionnelle pour la compréhension de la culture et du comportement néandertaliens.
Période antique et classique
Pour les anciens Phéniciens, Grecs et Romains, Gibraltar était l'un des Piliers d'Hercule – la frontière mythologique du monde connu. L'ancien nom du Rocher était Mons Calpe (l'autre Pilier étant Mons Abyla, identifié à Jebel Musa ou Monte Hacho en Afrique du Nord).
Les Phéniciens ont visité la région vers 950 av. J.-C., établissant des comptoirs commerciaux dans la région. Les Romains connaissaient bien Gibraltar, et les découvertes archéologiques suggèrent une présence romaine sur la péninsule, bien qu'aucun établissement majeur n'ait été identifié.
Période maure (711-1462)
En 711 apr. J.-C., le général omeyyade Tariq ibn Ziyad traversa l'Afrique du Nord avec une armée berbère et débarqua à Gibraltar, l'utilisant comme point de départ pour l'invasion maure de la péninsule ibérique. Le Rocher fut nommé Jebel Tariq (« Montagne de Tariq ») en son honneur, nom qui, au fil des siècles, évolua en « Gibraltar ».
Tariq ibn Ziyad ordonna la construction d'une forteresse sur le Rocher, la première version de ce qui est aujourd'hui le Château maure. La forteresse fut agrandie et reconstruite plusieurs fois, notamment par le sultan mérinide Abu al-Hasan en 1333. La Tour de l'Hommage qui subsiste aujourd'hui date principalement de cette reconstruction mérinide.
Gibraltar changea de mains à plusieurs reprises entre les forces maures et chrétiennes pendant la Reconquista. Le territoire fut assiégé à au moins 14 reprises durant la période médiévale.
Période espagnole (1462-1704)
En 1462, les forces espagnoles sous Juan Alonso de Guzman, duc de Medina Sidonia, prirent Gibraltar aux Maures. Pendant les 242 années suivantes, Gibraltar fut sous souveraineté espagnole. Les Espagnols développèrent la ville et les fortifications, et Gibraltar devint une importante base navale.
En 1501, la reine Isabelle Ire de Castille déclara Gibraltar possession de la Couronne, et les Rois Catholiques accordèrent à Gibraltar un blason – un château avec une clé – symbolisant son rôle de « Clé de l'Espagne ». Ce blason, avec la devise « Montis Insignia Calpe » (Insigne du Rocher de Calpe), reste aujourd'hui le symbole héraldique officiel de Gibraltar.
Prise britannique (1704)
Le 4 août 1704, pendant la guerre de Succession d'Espagne, une force anglo-néerlandaise sous l'amiral Sir George Rooke s'empara de Gibraltar au nom de l'archiduc Charles, prétendant des Habsbourg au trône d'Espagne. L'assaut ne dura que quelques heures. L'importance stratégique du Rocher fut immédiatement reconnue, et la Grande-Bretagne décida de le conserver.
Le traité d'Utrecht (1713) céda formellement Gibraltar à la Grande-Bretagne « à perpétuité », bien que l'Espagne en ait contesté les termes depuis et n'ait jamais renoncé à sa revendication sur le territoire.
Le Grand Siège (1779-1783)
L'épisode le plus célèbre de l'histoire militaire de Gibraltar est le Grand Siège – un siège combiné hispano-français de près de quatre ans, durant l'époque de la guerre d'indépendance américaine. De 1779 à 1783, environ 40 000 soldats espagnols et français tentèrent de reprendre le Rocher à une garnison britannique d'environ 5 000 hommes sous le commandement du général George Augustus Eliott (plus tard Lord Heathfield).
Le siège fut marqué par des tactiques innovantes des deux côtés. Les Britanniques creusèrent des tunnels dans le Rocher pour créer des positions de canons – ce sont les Grands Tunnels de Siège que les visiteurs peuvent explorer aujourd'hui. L'action culminante fut le Grand Assaut du 13 septembre 1782, lorsque les assiégeants lancèrent une attaque massive à l'aide de batteries flottantes spécialement conçues. Les Britanniques utilisèrent des boulets de canon chauffés à blanc (chauffés dans des fours) pour incendier les batteries en bois, repoussant ainsi l'attaque de manière décisive.
Le Grand Siège se termina avec le traité de Versailles (1783), qui confirma la souveraineté britannique sur Gibraltar.
XIXe siècle : Forteresse et Colonie
Tout au long du XIXe siècle, Gibraltar fut développée pour devenir l'une des positions les plus fortement fortifiées de l'Empire britannique. La construction de chantiers navals, d'hôpitaux militaires, de casernes et d'ouvrages défensifs transforma le Rocher en une forteresse imprenable. L'ouverture du canal de Suez en 1869 accrut encore l'importance stratégique de Gibraltar en tant que point de passage clé sur la route maritime entre la Grande-Bretagne et son empire oriental.
Une population civile se développa aux côtés de la garnison militaire. Des colons italiens (notamment génois), maltais, portugais, espagnols et juifs formèrent les fondations de la société gibraltarienne moderne.
Guerres mondiales
Pendant la Première Guerre mondiale, Gibraltar servit de base navale pour les opérations contre les U-boats allemands en Méditerranée. Le port était un point de rassemblement crucial pour les convois alliés.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, le rôle de Gibraltar fut encore plus significatif. Toute la population civile fut évacuée – environ 16 000 personnes furent déplacées à Londres, Madère, en Jamaïque et en Irlande du Nord. L'armée étendit le réseau de tunnels à l'intérieur du Rocher à plus de 50 kilomètres, créant une ville souterraine capable d'abriter 16 000 soldats, avec des hôpitaux, des usines de distillation d'eau et des dépôts de munitions.
Gibraltar fut une base clé pour l'Opération Torch (l'invasion alliée de l'Afrique du Nord en novembre 1942). Le général Dwight D. Eisenhower commanda l'opération depuis un quartier général situé au plus profond du Rocher. Les Tunnels de la Seconde Guerre mondiale sont désormais ouverts aux visiteurs.
Après-guerre et autonomie
Après la guerre, la population évacuée revint, et Gibraltar entama sa transition vers l'autonomie. Les étapes clés incluent :
- 1950 : Le Conseil législatif fut établi, donnant aux Gibraltariens une voix dans la gouvernance.
- 1964 : Introduction d'une nouvelle constitution prévoyant l'autonomie interne.
- 1967 : Un référendum sur la souveraineté au cours duquel 99,6 % votèrent pour rester sous souveraineté britannique.
- 1969 : Une nouvelle constitution établit la Chambre d'Assemblée (aujourd'hui le Parlement de Gibraltar) et un Conseil des ministres dirigé par un Ministre en chef. L'Espagne réagit en fermant la frontière, qui resta scellée jusqu'en 1985.
- 2002 : Un second référendum rejeta la souveraineté partagée entre la Grande-Bretagne et l'Espagne à 98,5 %.
- 2006 : Une nouvelle constitution élargit davantage l'autonomie, établissant Gibraltar comme une démocratie parlementaire moderne sous souveraineté britannique.
Gibraltar moderne
Aujourd'hui, Gibraltar est un territoire britannique d'outre-mer prospère et autonome, doté d'une économie florissante basée sur les services financiers, les jeux en ligne, le transport maritime, le tourisme et son rôle de centre d'affaires méditerranéen. Son PIB par habitant est parmi les plus élevés au monde. Le territoire continue de gérer sa relation complexe avec l'Espagne et, après le Brexit, sa connexion évolutive avec l'Union européenne – tout en conservant un fort sentiment d'identité en tant que communauté unique et fièrement gibraltarienne.