Dernière mise à jour: avril 2026
Gibraltar a survécu à 14 sièges. Aucun ne fut plus dramatique, plus prolongé ou plus décisif que le dernier. Le Grand Siège de Gibraltar, lancé en 1779 et finalement abandonné en 1783, dura près de quatre ans. La garnison, très largement dépassée en nombre et privée de ravitaillement pendant des mois, tint le Rocher.
Résumé
- Le Grand Siège (1779-1783) fut le 14e et dernier tentative de reprendre Gibraltar à la Grande-Bretagne
- L'Espagne et la France assiégèrent le Rocher pendant la guerre d'Indépendance américaine
- Le général George Augustus Eliott commanda la garnison britannique tout au long du siège
- Les célèbres Tunnels du Grand Siège furent creusés pendant le siège pour positionner des canons sur la face nord
- La garnison tint bon. Gibraltar resta britannique. Il n'a plus jamais été assiégé depuis.
- Les tunnels sont ouverts aux visiteurs dans le cadre de la Réserve Naturelle d'Upper Rock
Pourquoi l'Espagne et la France ont-elles assiégé Gibraltar en 1779?
La Grande-Bretagne détenait Gibraltar depuis 1704. Lorsque la guerre d'Indépendance américaine débuta en 1775, l'Espagne vit une opportunité. La Grande-Bretagne était étendue sur plusieurs fronts. Le siège commença officiellement le 21 juin 1779, quand l'Espagne ferma la frontière terrestre avec Gibraltar. La population du territoire, personnel militaire compris, comptait environ 5 000 personnes. Les assiégeants finirent par regrouper plusieurs dizaines de milliers d'hommes.
Le général Eliott et la défense de Gibraltar
Le commandant de la garnison était le général George Augustus Eliott, 62 ans au début du siège. Il refusa toute négociation avec une constance qui frôlait l'entêtement. Après le siège, il fut anobli sous le titre de baron Heathfield de Gibraltar. Une statue le représente aujourd'hui dans les Jardins Botaniques de l'Alameda.
Comment les Tunnels du Grand Siège ont-ils été creusés?
En 1782, la garnison avait besoin de positionner des canons sur une saillie de la face nord du Rocher. Le général Eliott offrit une récompense à qui trouverait la solution. Un soldat nommé Sergent-Major Ince proposa de percer directement dans la roche. Lors des travaux, les fumées des explosions faillirent asphyxier les travailleurs. Pour ventiler le tunnel, ils ouvrirent un trou d'aération, qui se révéla être l'embrasure parfaite pour un canon. La première meurtrière naquit par accident.
A la fin de la phase initiale en 1783, environ 277 mètres de tunnels avaient été creusés dans le calcaire massif.
Le Grand Assaut: septembre 1782
Le 13 septembre 1782, les forces combinées lancèrent ce qu'elles appelèrent le Grand Assaut avec 10 batteries flottantes présentées comme insubmersibles. Les artilleurs d'Eliott avaient chauffé des boulets de canon à blanc pour incendier ces navires en bois. A la fin de la nuit, chacune des plates-formes brûlait ou coulait. Le Grand Assaut fut un échec catastrophique. La Paix de Paris signa la fin formelle du siège en février 1783.
Visiter les Tunnels du Grand Siège aujourd'hui
Les tunnels font partie de la Réserve Naturelle d'Upper Rock, accessible par téléphérique ou taxi depuis le centre-ville.
- Tunnels et embrasures originaux, tels qu'ils furent creusés pendant le siège
- Canons d'époque en position de tir dans les galeries
- Dioramas et panneaux explicatifs sur le siège
- Accès: Inclus dans le billet de la Réserve Naturelle d'Upper Rock
- Durée: 30 à 45 minutes pour les tunnels seuls; 2 à 3 heures pour une visite complète d'Upper Rock
En bref
Le Grand Siège de Gibraltar est peu connu hors du Royaume-Uni et de Gibraltar. C'est pourtant l'une des défenses militaires les plus remarquables de l'histoire européenne moderne. Les tunnels méritent la visite: on peut se tenir à l'endroit même où tout s'est passé et regarder par les mêmes ouvertures vers le même isthme.
Questions fréquentes
Quand a eu lieu le Grand Siège de Gibraltar?
Le Grand Siège se déroula de juin 1779 à février 1783, soit environ trois ans et sept mois, en parallèle de la guerre d'Indépendance américaine.
Peut-on visiter les Tunnels du Grand Siège?
Oui. Les tunnels sont ouverts aux visiteurs et inclus dans le billet d'entrée de la Réserve Naturelle d'Upper Rock. Ils sont accessibles par téléphérique ou taxi depuis le centre-ville. Compter 30 à 45 minutes pour la visite.
Le Grand Siège fut-il le dernier siège de Gibraltar?
Oui. Le Grand Siège de 1779 à 1783 fut le 14e et dernier siège de Gibraltar. Aucune tentative militaire de prendre le Rocher n'a eu lieu depuis. Gibraltar est sous souveraineté britannique depuis 1704.