Les macaques de Barbarie de Gibraltar sont les seuls primates sauvages d'Europe, avec environ 230 à 300 animaux vivant dans la réserve naturelle Upper Rock. Gérés par la GONHS (Société d'ornithologie et d'histoire naturelle de Gibraltar), on les observe avec le plus de fiabilité à Apes' Den près de la station de téléphérique du milieu à Queen's Gate. Les nourrir entraîne une amende d'environ 4 000 £ en 2026. Ils sont classés comme en danger sur la liste rouge de l'UICN.
Points clés en un coup d'oeil
- Environ 230 à 300 macaques de Barbarie vivent sur Upper Rock dans plusieurs groupes distincts (en 2026)
- Les seuls primates sauvages d'Europe
- Originaires d'Afrique du Nord, principalement du Maroc et de l'Algérie, bien que leur arrivée précise à Gibraltar soit débattue
- Protégés par la loi de Gibraltar : les nourrir entraîne une amende d'environ 4 000 £
- La célèbre légende : si les macaques quittaient jamais le Rock, Gibraltar cesserait d'être britannique
- Meilleur point d'observation : Apes' Den, près de la station de téléphérique du milieu à Queen's Gate
Que sont les macaques de Barbarie ?
Les macaques de Barbarie (Macaca sylvanus) sont une espèce de singe de l'Ancien Monde native des montagnes de l'Atlas d'Afrique du Nord, principalement du Maroc et de l'Algérie. Ce sont les seuls primates non humains trouvés à l'état sauvage en Europe, ce qui rend la population de Gibraltar véritablement remarquable du point de vue biogéographique.
Ce sont des primates de taille moyenne, pesant généralement entre 5 et 15 kilogrammes. Bien qu'ils soient des macaques, ils sont sans queue, c'est pourquoi les visiteurs les entendent souvent appeler « singes de Barbarie ». Ils vivent en groupes sociaux multimâles, multifemelles avec des hiérarchies complexes, et les mâles jouent un rôle inhabituellement actif dans le soin des nourrissons, quelque chose de relativement rare chez les primates.
Comment sont-ils arrivés à Gibraltar ?
L'origine exacte des macaques de Gibraltar est véritablement débattue parmi les historiens et les zoologues. Les principales théories sont :
- Introduction maure : L'explication la plus largement citée est que les Maures ont apporté des macaques à Gibraltar lors de leur occupation séculaire du territoire. La connexion étroite entre l'Afrique du Nord et Gibraltar rendait ce type de mouvement naturel, et garder ces animaux faisait partie de cette culture.
- Traversée naturelle : Certains chercheurs pensent que les macaques ont pu traverser le détroit de Gibraltar à un moment du passé lointain. Le détroit n'a que environ 13 km de large à son point le plus étroit, donc la traversée, bien que difficile, n'est pas impossible à imaginer sur une longue période.
- Complément britannique : Il existe des preuves documentées que les autorités britanniques ont apporté des macaques d'Afrique du Nord pour reconstituer la population à divers moments, notamment pendant la Seconde Guerre mondiale lorsque les chiffres ont dangereusement baissé.
La vérité est probablement une combinaison : une population originale est arrivée ou a été apportée à un stade précoce, avec une supplémentation périodique quand les chiffres baissaient. Ce modèle continue de manière gérée aujourd'hui sous la supervision de la GONHS.
La légende des macaques
La plus célèbre légende des macaques de Gibraltar affirme que si les macaques quittaient jamais le Rock, Gibraltar cesserait d'être britannique. L'origine de cette croyance n'est pas claire, mais elle a été prise suffisamment au sérieux pendant la Seconde Guerre mondiale pour que Churchill ordonne personnellement que des renforts soient apportés d'Afrique du Nord quand la population a baissé à seulement une poignée d'animaux.
Aujourd'hui, la population est soigneusement gérée par la Société d'ornithologie et d'histoire naturelle de Gibraltar (GONHS) en partenariat avec le gouvernement de Gibraltar, garantissant que les chiffres restent stables. La légende perdure comme une partie chérie de l'identité culturelle de Gibraltar, même si les Gibraltariens modernes la traitent comme du folklore plutôt que comme une source d'anxiété.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, quand Gibraltar servait de base alliée stratégiquement vitale, Churchill a envoyé un message au gouverneur de Gibraltar ordonnant spécifiquement que la population de macaques soit maintenue. Il considérait la légende comme importante pour le moral civil et militaire pendant une période d'incertitude intense. Les animaux apportés du Maroc au cours de cette période sont parmi les ancêtres de la population d'aujourd'hui.
Combien de macaques y a-t-il aujourd'hui ?
La population est gérée par la GONHS (Société d'ornithologie et d'histoire naturelle de Gibraltar, gonhs.org) aux côtés du gouvernement de Gibraltar. Les estimations actuelles placent la population à environ 230 à 300 individus en 2026, répartis sur plusieurs groupes occupant différentes parties d'Upper Rock.
Chaque groupe a son propre territoire dans la réserve naturelle Upper Rock, ainsi que sa propre hiérarchie et sa propre dynamique sociale. Les groupes sont surveillés régulièrement et les changements importants de santé ou de chiffres sont traités rapidement. Les macaques qui deviennent trop dépendants de la nourriture ou agressifs par le contact touristique sont parfois relocalisés dans la réserve ou reçoivent des interventions comportementales pour décourager le modèle.
Bien que les macaques soient principalement résidents dans la réserve naturelle Upper Rock, des animaux individuels et de petits groupes descendent occasionnellement plus bas sur le Rock et parfois en ville. Ces incursions sont surveillées par la GONHS, car les macaques habitués à la ville présentent des risques plus importants pour eux-mêmes et pour les résidents.
Où voir les macaques
Les macaques vivent dans toute la réserve naturelle Upper Rock, mais l'endroit le plus fiable pour les trouver est Apes' Den, situé près de la station de téléphérique du milieu à Queen's Gate. C'est là que les groupes se rassemblent le plus régulièrement et où la plupart des visiteurs les rencontrent en premier. C'est aussi là que les macaques sont les plus habitués à la présence humaine calme.
Les autres endroits fiables incluent :
- St Michael's Cave et le terrain environnant : Les groupes passent fréquemment par cette zone et le paysage rocheux leur convient bien
- Zone des grands tunnels de siège : Le terrain accidenté autour des tunnels est un autre habitat fiable pour les macaques
- Station supérieure du téléphérique : Les macaques se rassemblent souvent près du terminal supérieur, situé à environ 412 mètres
- Mediterranean Steps : Ceux qui montent du côté sud du Rock rencontrent régulièrement des macaques le long de cet itinéraire
Vous n'avez pas besoin de les chercher activement. Marchez dans la réserve naturelle Upper Rock à un rythme calme et vous les rencontrerez presque certainement. Pendant la haute saison touristique du printemps à l'automne, les observations à Apes' Den sont pratiquement garanties.
L'accès à la réserve naturelle Upper Rock via le téléphérique coûte environ 49 £ aller-retour en 2026, ce qui inclut l'entrée de la réserve naturelle. La station supérieure se situe à environ 412 mètres, le point le plus élevé du Rock étant à 426 mètres.
Règles d'interaction avec les macaques
Les règles existent pour le bien-être des macaques autant que pour la sécurité des visiteurs :
| Règle | Raison |
|---|---|
| Ne NOURRISSEZ PAS les macaques | La nourriture humaine cause des problèmes de santé et les rend agressifs et dépendants de la nourriture. Amende d'environ 4 000 £ en 2026. |
| Ne TOUCHEZ PAS les macaques | Risque de maladie zoonotique dans les deux sens, et le contact peut provoquer des morsures défensives |
| Ne vous approchez pas des bébés ou ne vous immiscez pas dans les interactions sociales | Les adultes défendent férocement les nourrissons ; l'intervention peut déclencher l'agressivité de tout le groupe |
| Gardez les sacs et la nourriture hors de vue | Les macaques sont intelligents et opportunistes. Un sac ouvert sera examiné |
| Bougez lentement et tranquillement | Les mouvements soudains peuvent alarmer les individus ou les groupes entiers |
Nourrir les macaques est illégal à Gibraltar et l'amende s'élève à environ 4 000 £ en 2026. Cette interdiction existe parce que des décennies de nourrissage par les touristes ont produit de graves problèmes comportementaux, notamment l'obésité, l'agressivité et la dépendance qui ont causé des dégâts réels aux animaux. La population est plus saine aujourd'hui en partie parce que l'interdiction de nourrissage est correctement appliquée.
Restez calme et évitez les mouvements brusques. Si un individu semble agité, évitez le contact visuel direct car cela peut être perçu comme un défi. Si l'un saute sur vous, restez immobile et il s'en ira généralement rapidement. Ne criez pas et ne levez pas les bras. La plupart des rencontres sont une curiosité bénigne. Ces animaux ont vu un grand nombre de touristes au fil des ans et sont généralement détendus avec les visiteurs calmes.
Statut de conservation
Le macaque de Barbarie est classé comme en danger sur la liste rouge de l'UICN. L'espèce a décliné considérablement dans son aire de répartition native en Afrique du Nord en raison de la destruction de l'habitat, du commerce illégal de la faune et de la chasse. La population de Gibraltar est, de manière ironique, l'une des populations de macaques les mieux gérées et les plus stables où que ce soit, précisément à cause du travail de conservation actif réalisé par la GONHS et le gouvernement de Gibraltar.
Gibraltar contribue aux discussions internationales sur la conservation des macaques de Barbarie, et les animaux ici servent à la fois d'histoire de succès en matière de conservation et d'opportunité éducative sur les pressions que l'espèce subit au Maroc et en Algérie.
Questions fréquemment posées
Les macaques sont-ils dangereux ?
Les macaques sont des animaux sauvages et méritent du respect. L'agression non provoquée est rare, mais les macaques mordront s'ils se sentent menacés, s'ils rivalisent pour la nourriture, ou si vous vous rapprochez d'une mère avec un jeune nourrisson. Suivez les règles, gardez la nourriture hors de vue, évitez d'essayer de les toucher, et la grande majorité des rencontres seront pacifiques.
Puis-je voir les macaques sans payer pour entrer dans la réserve naturelle Upper Rock ?
La réserve naturelle Upper Rock nécessite un billet. Le billet aller-retour du téléphérique, environ 49 £ en 2026, inclut l'entrée de la réserve naturelle. Les observations fiables de macaques à Apes' Den et dans les principales zones d'Upper Rock nécessitent une certaine forme d'entrée payante. Des observations occasionnelles plus bas sur le Rock se produisent, mais ne peuvent pas être attendues.
Quel moment de la journée est le meilleur pour observer les macaques ?
Le matin tend à être le meilleur, avant la chaleur de la journée et avant que les chiffres touristiques ne culminent. Les macaques sont les plus actifs pendant les parties les plus froides de la journée. Tôt le matin entre 9h et 11h en été donne une bonne lumière et des animaux plus actifs. À midi en juillet et août, ils ont tendance à se reposer dans des endroits ombragés et peuvent être plus difficiles à trouver.
Les macaques mordent-ils ?
Ils peuvent et mordent occasionnellement, presque toujours quand les gens ignorent les règles en essayant de les toucher, en s'interposant entre une mère et un nourrisson, ou en ayant de la nourriture visible. Suivez les conseils et les rencontres sont très rarement problématiques.
Y a-t-il des macaques ailleurs près de Gibraltar ?
Les macaques de Gibraltar sont résidents dans la réserve naturelle Upper Rock et ne traversent pas régulièrement en Espagne. Les macaques de Barbarie ne se produisent naturellement nulle part ailleurs en Europe. L'espèce existe à l'état sauvage uniquement au Maroc, en Algérie et à Gibraltar.
Pourquoi les appelle-t-on singes de Barbarie s'il s'agit de macaques ?
Le nom singe de Barbarie provient de la côte de Barbarie, le vieux nom européen du littoral nord-africain. Ils ont été appelés singes en partie à cause de l'absence d'une queue visible, ce qui était historiquement utilisé pour distinguer les singes des singes. En termes scientifiques, ce sont des macaques, un genre de singes de l'Ancien Monde. L'étiquette de singe est restée à travers les siècles d'utilisation courante et reste le terme local que vous entendrez sur le Rock.
