Les macaques de Barbarie (Macaca sylvanus) de Gibraltar sont l'une des attractions les plus célèbres du territoire et détiennent une distinction unique : ils sont la seule population de primates sauvages d'Europe. Environ 230 macaques vivent en plusieurs troupes réparties sur le Rocher Supérieur, et ils sont devenus un symbole durable de Gibraltar. Leur histoire s'entremêle avec l'histoire, la légende, la tradition militaire et la conservation moderne.
Origines et Histoire
L'origine exacte des macaques de Gibraltar est débattue parmi les scientifiques. Les macaques de Barbarie sont originaires des montagnes de l'Atlas et de la région du Rif au Maroc et en Algérie, en Afrique du Nord. La théorie la plus largement acceptée est que les macaques ont été introduits à Gibraltar par l'homme, peut-être pendant l'occupation maure (711-1462 après J.-C.) ou plus tôt. Certains scientifiques ont spéculé sur une traversée naturelle pendant les périodes de niveau marin plus bas, mais les études génétiques suggèrent fortement une introduction humaine.
L'analyse ADN a confirmé que la population de macaques de Gibraltar a été complétée à plusieurs reprises au cours de l'histoire, avec des introductions provenant de populations marocaines et algériennes. La réintroduction la mieux documentée a eu lieu pendant la Seconde Guerre mondiale, lorsque le Premier ministre Winston Churchill a personnellement ordonné que la population de macaques soit renforcée après que leur nombre soit tombé à seulement sept individus.
La Légende de Churchill
L'histoire la plus célèbre concernant les macaques est liée à une légende populaire : tant que les macaques de Barbarie existeront à Gibraltar, le territoire restera sous domination britannique. Pendant la Seconde Guerre mondiale, lorsque la population de macaques a dangereusement diminué, Churchill – qui prenait la légende au sérieux – a ordonné que des macaques soient amenés du Maroc pour reconstituer la colonie. Il a exigé que les singes soient bien soignés aux frais de l'armée. Le War Office a dûment organisé l'importation de nouveaux macaques, et la population s'est rétablie.
Bien que l'histoire puisse reposer sur un pragmatisme de temps de guerre plutôt que sur une véritable superstition, elle est devenue l'une des légendes les plus appréciées de Gibraltar et contribue à l'importance symbolique des macaques.
Où les Observer
Les macaques vivent en plusieurs groupes répartis sur la Réserve Naturelle du Rocher Supérieur. Le lieu d'observation le plus populaire est l'Apes' Den (également connu sous le nom de Queen's Gate), situé près de la station intermédiaire du téléphérique de Gibraltar. Ici, une troupe de macaques est régulièrement présente, et les visiteurs peuvent les observer de près.
D'autres troupes habitent les zones autour des Tunnels du Grand Siège, des Escaliers Méditerranéens et des pentes supérieures du Rocher. Des macaques sont également parfois aperçus plus bas dans la ville, notamment à la station inférieure du téléphérique et parfois dans les rues résidentielles – bien que l'équipe de gestion des macaques de Gibraltar s'efforce de les maintenir dans la réserve.
Comportement et Biologie
Les macaques de Barbarie sont des primates de taille moyenne, les adultes pesant 10 à 15 kg. Ils sont sans queue (ou n'ont qu'une queue vestigiale), ce qui les distingue de la plupart des autres singes et a conduit à ce qu'ils soient localement appelés "grands singes" – bien qu'ils soient techniquement des singes, et non des grands singes. Faits comportementaux clés :
- Structure sociale : Les macaques vivent en groupes multi-mâles, multi-femelles de 10 à 80 individus, avec une hiérarchie de dominance claire.
- Régime alimentaire : À l'état sauvage, ils mangent des feuilles, des racines, des graines, des insectes et de l'écorce. À Gibraltar, leur régime alimentaire est complété par la Gibraltar Ornithological and Natural History Society (GONHS) et l'équipe de gestion des macaques du gouvernement avec des fruits et légumes frais.
- Reproduction : Les femelles donnent naissance à un seul petit après une période de gestation d'environ 5,5 mois. Les naissances ont généralement lieu entre mai et septembre.
- Durée de vie : Les macaques de Barbarie peuvent vivre 20 à 25 ans à l'état sauvage.
- Soins aux jeunes par les mâles : Fait inhabituel chez les primates, les macaques de Barbarie mâles sont très impliqués dans les soins aux jeunes, les portant, les toilettant et les présentant fréquemment à d'autres mâles dans le cadre de comportements de lien social.
Conservation
Les macaques de Barbarie sont classés comme En Danger sur la Liste Rouge de l'UICN. La population mondiale a diminué de façon spectaculaire en raison de la perte d'habitat, de la capture illégale pour le commerce d'animaux de compagnie et de la persécution humaine en Afrique du Nord. Les populations marocaine et algérienne sont estimées à environ 6 000 à 10 000 individus et continuent de décliner.
La population de Gibraltar, bien que petite, est gérée génétiquement et soigneusement surveillée. Le Plan de Gestion des Macaques de Gibraltar supervise le contrôle de la population (par la contraception), les soins vétérinaires et les efforts visant à minimiser les conflits homme-macaque. Le plan est géré conjointement par le Département de l'Environnement et la GONHS.
Règles pour les Visiteurs
Les visiteurs doivent suivre des règles strictes lors de l'interaction avec les macaques :
- Ne nourrissez pas les macaques. C'est illégal selon la loi de Gibraltar, et les contrevenants encourent des amendes allant jusqu'à 4 000 £.
- Sécurisez vos affaires. Les macaques attraperont sacs, appareils photo, nourriture, lunettes de soleil et autres objets. Gardez vos sacs fermés et près de votre corps.
- Ne touchez pas et ne poursuivez pas les macaques. Ce sont des animaux sauvages avec des dents acérées et ils peuvent mordre s'ils se sentent menacés.
- N'établissez pas de contact visuel prolongé. Dans le comportement social des macaques, un regard direct est perçu comme une menace.
- Gardez une distance respectueuse. Bien que les macaques soient habitués aux humains, ils méritent de l'espace.
Une Espèce en Danger sur le Sol Européen
Les macaques de Barbarie de Gibraltar représentent une opportunité de conservation unique – une espèce de primate en danger vivant sous la protection d'un territoire bien doté en ressources et doté d'une législation environnementale solide. Les macaques servent d'ambassadeurs pour leur espèce, sensibilisant à la situation critique des macaques de Barbarie sauvages en Afrique du Nord et à l'importance de la conservation des primates dans le monde entier.