I macachi di Barberia di Gibilterra (Macaca sylvanus) sono una delle attrazioni più famose del territorio e detengono un primato unico: sono l'unica popolazione di primati selvatici in Europa. Circa 230 macachi vivono in diverse colonie sull'Upper Rock, e sono diventati un simbolo duraturo di Gibilterra stessa. La loro storia si intreccia con la storia, la leggenda, la tradizione militare e la conservazione moderna.
Origini e Storia
L'esatta origine dei macachi di Gibilterra è dibattuta tra gli scienziati. I macachi di Barberia sono originari delle montagne dell'Atlante e della regione del Rif in Marocco e Algeria, nel Nord Africa. La teoria più ampiamente accettata è che i macachi siano stati introdotti a Gibilterra dagli esseri umani, forse durante l'occupazione moresca (711-1462 d.C.) o anche prima. Alcuni scienziati hanno ipotizzato un attraversamento naturale durante periodi di basso livello del mare, ma studi genetici suggeriscono fortemente l'introduzione umana.
L'analisi del DNA ha confermato che la popolazione di macachi di Gibilterra è stata integrata più volte nel corso della storia, con introduzioni sia da popolazioni marocchine che algerine. La reintroduzione più documentata avvenne durante la Seconda Guerra Mondiale, quando il Primo Ministro Winston Churchill ordinò personalmente che la popolazione di macachi fosse rafforzata dopo che il numero si era ridotto a soli sette individui.
La Leggenda di Churchill
La storia più famosa sui macachi riguarda una leggenda popolare: finché i macachi di Barberia esisteranno a Gibilterra, il territorio rimarrà sotto il dominio britannico. Durante la Seconda Guerra Mondiale, quando la popolazione di macachi diminuì pericolosamente, Churchill – che prese sul serio la leggenda – ordinò che fossero portati macachi dal Marocco per ripopolare la colonia. Ordinò che le scimmie fossero ben curate a spese militari. Il Ministero della Guerra provvide debitamente all'importazione di nuovi macachi, e la popolazione si riprese.
Sebbene la storia possa avere una base nel pragmatismo bellico piuttosto che in una vera superstizione, è diventata una delle leggende più amate di Gibilterra e contribuisce all'importanza simbolica dei macachi.
Dove Vederli
I macachi vivono in diversi gruppi attraverso la Riserva Naturale dell'Upper Rock. Il luogo di osservazione più popolare è l'Apes' Den (conosciuta anche come Queen's Gate), situata vicino alla stazione intermedia della Funivia di Gibilterra. Qui si trova regolarmente una colonia di macachi, e i visitatori possono osservarli da vicino.
Altre colonie abitano le aree intorno ai Tunnel del Grande Assedio, le Scale del Mediterraneo e le pendici superiori della Rocca. I macachi sono occasionalmente visti anche più in basso, nell'area urbana, in particolare alla stazione a valle della funivia e talvolta nelle strade residenziali – sebbene il team di gestione dei macachi di Gibilterra lavori per mantenerli all'interno della riserva.
Comportamento e Biologia
I macachi di Barberia sono primati di medie dimensioni, con adulti che pesano 10-15 kg. Sono senza coda (o hanno solo una coda vestigiale), il che li distingue dalla maggior parte delle altre scimmie e ha portato a chiamarli localmente "scimmie antropomorfe" – sebbene siano tecnicamente scimmie, non scimmie antropomorfe. Fatti chiave sul comportamento:
- Struttura sociale: I macachi vivono in gruppi multi-maschili, multi-femminili di 10-80 individui, con una chiara gerarchia di dominanza.
- Dieta: In natura, mangiano foglie, radici, semi, insetti e corteccia. A Gibilterra, la loro dieta è integrata dalla Gibraltar Ornithological and Natural History Society (GONHS) e dal team di gestione dei macachi del Governo con frutta e verdura fresca.
- Riproduzione: Le femmine danno alla luce un singolo cucciolo dopo un periodo di gestazione di circa 5,5 mesi. Le nascite avvengono tipicamente tra maggio e settembre.
- Durata della vita: I macachi di Barberia possono vivere 20-25 anni in natura.
- Cura dei cuccioli da parte dei maschi: Insolitamente tra i primati, i macachi di Barberia maschi sono molto coinvolti nella cura dei cuccioli, trasportandoli, pulendoli e presentandoli frequentemente ad altri maschi come parte del comportamento di legame sociale.
Conservazione
I macachi di Barberia sono classificati come In Pericolo nella Lista Rossa IUCN. La popolazione globale è diminuita drasticamente a causa della perdita di habitat, della cattura illegale per il commercio di animali domestici e della persecuzione umana nel Nord Africa. Le popolazioni marocchine e algerine sono stimate tra i 6.000 e i 10.000 individui e continuano a diminuire.
La popolazione di Gibilterra, sebbene piccola, è gestita geneticamente e attentamente monitorata. Il Piano di Gestione dei Macachi di Gibilterra supervisiona il controllo della popolazione (attraverso la contraccezione), le cure veterinarie e gli sforzi per minimizzare il conflitto uomo-macaco. Il piano è gestito congiuntamente dal Dipartimento dell'Ambiente e dalla GONHS.
Regole per i Visitatori
I visitatori devono seguire regole severe quando interagiscono con i macachi:
- Non dare da mangiare ai macachi. È illegale secondo la legge di Gibilterra, e i trasgressori rischiano multe fino a 4.000 £.
- Metti al sicuro i tuoi effetti personali. I macachi afferreranno borse, macchine fotografiche, cibo, occhiali da sole e altri oggetti. Tieni le borse chiuse con la cerniera e vicino al corpo.
- Non toccare o inseguire i macachi. Sono animali selvatici con denti affilati e possono mordere se si sentono minacciati.
- Non stabilire un contatto visivo prolungato. Nel comportamento sociale dei macachi, fissare direttamente è percepito come una minaccia.
- Mantieni una distanza rispettosa. Sebbene i macachi siano abituati agli umani, meritano il loro spazio.
Una Specie in Pericolo sul Suolo Europeo
I macachi di Barberia di Gibilterra rappresentano un'opportunità di conservazione unica: una specie di primate in pericolo che vive sotto la protezione di un territorio ben dotato di risorse e con una forte legislazione ambientale. I macachi fungono da ambasciatori per la loro specie, sensibilizzando sulla difficile situazione dei macachi di Barberia selvatici nel Nord Africa e sull'importanza della conservazione dei primati in tutto il mondo.